Иоганн Вольфганг Гете родился 28 августа 1749 года во Франкфурте-на-Майне. Отец его, юрист, состоятельный человек, смог дать сыну приличное образование. Иоганн изучал естественные науки, языки, рисование, музыку» занимался спортом: фехтованием, верховой ездой, повзрослев, слушал курсы лекций по юриспруденции, медицине, философии. С такой подготовкой, знаниями молодой человек мог рассчитывать на прекрасную карьеру. И в 1775 году Гете едет в Веймар.
В те времена Германия представляла собой конгломерат крошечных государств: княжеств, королевств, вольных городов, торговых республик. Герцогство Веймарское исключением не являлось: два более менее крупных города, сама столица и Йена, население около 100 тыс. человек, армия — 600 солдат. Но в 1775 году на местный престол вступил Карл Август, новый молодой, 18-летний правитель. Он и пригласил Гете, и тот, увлеченный идеями просвещения, откликнулся на призыв, в надежде реализовать их на практике. С тех пор Гете с Веймаром не расставался. Стал членом тайного совета (правительства), министром, премьер-министром, ведал делами лесного хозяйства, армии, управлял финансами. Но интересы поэта выходили далеко за рамки административной деятельности.
Он плодотворно занимался морфологией животных и растений, увлекался геологией, дважды исследовал кратер Везувия, изучал оптику, анатомию. Наиболее значимым является его открытие межчелюстной кости в черепе человека. Дом свой в Веймаре превратил в научный и художественный музей. Впрочем, все это не стало делом жизни. Литературе — с юности до последних своих дней — оказались посвящены помыслы поэта. Романы «Страдания юного Вертера», «Годы учения и годы странствий Вильгельма Мейстера», драмы «Эгмонт» и «Гец фон Берлихинген», огромное количество стихотворений и, наконец, бессмертный «Фауст», ко второй части которого поэт приступил в 80 лет, а закончил за год до смерти, в 1831 году, — все это и поныне считается классикой…
1822 год. Гете, тяжело проболевший зиму, едет на воды в Мариенбад. Неожиданно там к нему как будто возвращается юность. Он до полуночи проводит время в обществе, стремится к молодым, после многих лет опять участвует в танцах, играх, шутках. Весь во власти чувств, потому что безудержно влюблен. Избранницу зовут Ульрика фон Левецов. Она прелестна и намного младше. Но старика возраст не останавливает. Через проверенного друга, герцога Веймарского, он просит руки девушки. Гете — 73, Ульрике — 19, и она не говорит ни «да» ни «нет». Гете не теряет надежды, отправляется за ней на другой курорт, в Карлсбад, но и там не слышит ничего, кроме полуобещаний. Лето заканчивается. Расстроенный писатель возвращается домой. Он понимает, что это была его последняя «весна» жизни, более подобного никогда не повторится. Впереди одиночество, рядом лишь слуги, секретарь. Сын и невестка — чужие люди. И он обращается к проверенному средству лечения душевных ран — поэзии. В «Мариенбадской элегии» рассказывает о своих чувствах, своей любви. Написанное свято хранит, не показывает никому, даже переплетает самостоятельно. Он вновь заболевает, теряет силы, близок к смерти. И когда становится особенно тяжело, друг, приехавший из Берлина, раз за разом, вновь и вновь, читает ему вслух эти стихи. Гете становится легче. Будто сама муза поэзии пришла на помощь своему верному рыцарю. Так описывает последние годы жизни Гете Стефан Цвейг.
Гете жил очень давно. С тех пор изменилось все, но не сам человек. Нас волнуют те же проблемы, что и героев его произведений. Несмотря на суету, рано или поздно мы задаемся теми же «вечными» вопросами. Но ответов у поэта не ищем. Скучно и некогда. И вместе с тем великий немецкий просветитель всегда рядом с нами. «Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идет на бой». «Продлись мгновенье, ты прекрасно!» «Сера, мой друг, теория везде, а древо жизни пышно зеленеет». «Имеешь силу» так и прав». «Для дельного и этот мир не нем». «Архитектура — застывшая музыка». Все это слова Гете.